Aparecem
referências ao lugar chamado "Bistrica" na Croácia, em documentos
escritos no ano de 1209. Trata-se de um pitoresco vale situado em Hrvatsko Zagorje,
a norte de Zagreb. A paróquia e a igreja de "Marija Bistrica" já eram
citados no ano 1334.
A imagem
de Nossa Senhora remonta ao século XV. Antes esteve na igreja de Visinski. Por
volta do ano 1545, devido à ameaça dos otomanos, ela foi transferida para
Bistrica. Em 1650 foi escondida na parede da igreja e logo depois foi
esquecida. Em 1684, sob a supervisão do bispo Martin Borkovic a imagem foi
novamente encontrada e colocada num altar. Desde então tiveram início as
numerosas peregrinações dos devotos de Nossa Senhora. Em 1880, terrível
incêndio destruiu a igreja, mas a imagem foi milagrosamente preservada.
Em seguida o arquiteto Herman Bole cuida da restauração do templo.
A imagem
de Nossa Senhora de Bistrica é negra. Segundo a história, ela tornou-se preta
por causa do incêndio ocorrido em 1880. Há historiadores da arte que
reivindicam que as "madonas" negras eram assim feitas de propósito no
século XII. Os artistas teriam-nas esculpido com a tez escura inspirados no
Antigo Testamento, no qual o rei Salomão elogia a beleza morena das mulheres de
Jerusalém.
Em 1715 o
parlamento da Croácia presenteou o templo com o principal em honra da
"Bistricka Gospa". Anteriormente dedicada a São Pedro e São Paulo, a
igreja é colocada sob o patrocínio de "Snijezna Gospa" (Nossa Senhora
das Neves). A denominação atual é "Majka Bozja Bistricka" (Mãe de
Deus de Bistrica).
O Papa Bento XIV (1750-1758) concedeu uma indulgência plenária a todos os
peregrinos que naquele santuário confessarem os seus pecados e participarem da
Eucaristia.
Em 1923 o
Papa Pio XI concedeu ao Santuário o honroso título de Basílica Menor. Em 1935 o
Arcebispo de Zagreb solenemente coroou a imagem, proclamando-a Rainha de todo o
povo da Croácia. Em 1971, a
Conferência dos Bispos nomeou o templo como Santuário Nacional. Em 1984 ali se
realizou o Congresso Eucarístico Nacional com a presença de centena de milhares
de croatas.
No dia 3
de outubro de 1998, num sábado, o papa João Paulo II beatificou em Bistrica o
Cardeal Aloísio Stepinac, conhecido por seu amor e reverência para com a Virgem
durante toda sua vida. Mais de 500 mil pessoas participaram da missa solene de
beatificação.